Los compost y vermicompost son ampliamente utilizados en agricultura debido a que su uso contribuye a solucionar dos graves problemas ambientales: la pérdida de fertilidad de los suelos y la acumulación de residuos orgánicos producidos por actividad antrópica (agrícolas, domésticos, e industriales). Por tales motivos existe abundante información sobre las tecnologías de producción y sobre estándares de calidad (grado de madurez/estabilidad) y seguridad de los compost (elementos contaminantes). Como el compostado es esencialmente un proceso microbiano, el grado de madurez de los compost depende del tipo y actividad microbiana y de la composición de los residuos utilizados. Por ejemplo, residuos vegetales con alta proporción de compuestos estructurales (celulosa y lignina), son degradados lentamente por una escasa diversidad de microorganismos, por lo que producen compost con alto contenido de materia orgánica estabilizada. Contrariamente, residuos con elevado contenido de compuestos orgánicos solubles, son metabolizados rápidamente por una amplia diversidad de microorganismos, generando compost con escasa cantidad de materia orgánica estabilizada.
Teniendo en cuenta que las normativas de calidad de compost no incluyen parámetros microbianos indicadores de fertilidad (solo se refieren a la presencia de microorganismos patógenos), nosotros evaluamos la abundancia y estructura funcional de la comunidad microbiana involucrada en la degradación de los residuos orgánicos y la liberación de nutrientes , con la finalidad de mejorar el conocimiento acerca de la dinámica microbiana del compostado y contribuir con una herramienta válida para las normas de calidad de compost.
Se trabajó durante el proceso de producción de compost y vermicompost a partir de desechos orgánicos (estiércoles y residuos de industrias agroalimentarias) disponibles en la zona de riego de Mendoza (Argentina). Se analizaron las características químicas de calidad (pH, conductividad, humedad, C orgánico total, C orgánico soluble, lignina, celulosa, N total; amonio, nitrato, Ca, Mg, P, Na, K, metales pesados y ácidos húmicos y fúlvicos) y la abundancia de grupos metabólicos microbianos (amonificadores, nitrificadores, celulolíticos, fijadores de N y hongos sacarolíticos) durante el proceso de compostado y en los productos terminados.
Se analizó la relación entre: a) la calidad química de compost y la abundancia y estructura de las comunidades funcionales microbianas, b) la dinámica microbiana durante el proceso de compostado, y c) las diferencias en la dinámica microbiana entre compost y vermicompost.
Las características químicas de los compost y vermicompost durante del proceso de compostado fueron muy variables y dependieron de los residuos utilizados. En concordancia la abundancia y la estructura de la comunidad microbiana fue muy heterogénea sin un patrón regular, estableciendo escasas correlaciones significativas con las variables químicas de los residuos. La composición química de los productos terminados también fue muy variable pero en todos los casos los compost y vermicompost cumplieron con los estándares de estabilidad/madurez (cantidad de materia orgánica, índices de humificación, relación amonio/nitrato, etc.), y con las normas de seguridad (cantidad de metales pesados y ausencia de organismos patógenos).
La abundancia de las poblaciones microbianas durante el proceso de compostado evidenció una tendencia a disminuir al llegar a la madurez, llegando algunas poblaciones a desaparecer en los compost con elevado grado de madurez. Solo las poblaciones del ciclo del N (nitrificadores y amonificadores) aumentaron en los compost producidos con residuos con alto contenido de compuestos orgánicos estructurales (orujos de uva y los sólidos de la extracción de aceite de oliva).
Los vermicompost presentaron menor abundancia de microorganismos y diferente estructura de comunidad que los compost, lo que se corresponde con el efecto de la actividad de las lombrices sobre los microorganismos: aireación, predación, dispersión, aporte de microorganismos y exudados intestinales, etc.
En síntesis, debido a lo heterogéneo de los resultados en la abundancia de las poblaciones microbianas, no es posible establecer un grupo funcional como indicador de fertilidad. Sin embargo, la estructura de la comunidad de los grupos funcionales podría utilizarse como índice del grado de madurez/estabilidad debido a que los compost más maduros químicamente fueron los que presentaban menor cantidad de poblaciones en su comunidad.
Nuestros resultados constituyen una contribución original al conocimiento del proceso biológico del compostado y una herramienta práctica para el manejo de diferentes residuos.
Asociación Argentina de Biología y Ecología del Suelo